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Ho visitato La Marzocco per la prima volta nel maggio 2006. Quella fu la prima volta che andai in fabbrica. Prima di allora, alcune delle macchine La Marzocco venivano costruite da Kees van der Westen, un’azienda olandese, che utilizzava parti La Marzocco. La Marzocco era conosciuta nei Paesi Bassi perché c’erano alcune macchine in giro, ma avevamo solo poche vere macchine La Marzocco, fornite direttamente dall’Italia. Ho visto una macchina del genere nei Paesi Bassi e ho detto: “Oh, wow, fa un caffè fantastico”.

Ma in quel periodo, Kees van der Westen era anche un grande amico di Kent (Bakke), perché Kent collezionava macchine e Kees costruiva queste bellissime macchine uniche. Kees era un distributore de La Marzocco.

Quando Guido (Bernardinelli), Lorenzo (Carboni) e tutti gli altri ragazzi entrarono in La Marzocco, dissero: “Nei Paesi Bassi non abbiamo un distributore, quindi dobbiamo trovarne uno nuovo”. Ma quella era una questione difficile perché Kent aveva una relazione con Kees van der Westen. Alla fine, Kees decise di cominciare a costruire le sue macchine, quindi non aveva più motivo di essere un distributore La Marzocco.

Ho pensato che fosse una buona idea parlare con La Marzocco per essere un distributore per i Paesi Bassi. Il mio primo contatto con La Marzocco è stato quando ho visto macchine a Copenaghen. Ho visto un barista lavorare alla macchina del caffè e ho imparato molto su come fare un buon caffè. Poi ho pensato che questa Linea potesse essere utile per il mercato olandese.

Ci ho pensato, ma ovviamente, le macchine La Marzocco erano molto più costose delle macchine che vendevamo allora nei Paesi Bassi. Ci sono voluti circa sei mesi tra il primo contatto con il marchio e la mia chiacchierata con Kees su La Marzocco. Ho chiesto a Kees van der Westen se potevo prendere il marchio e se poteva chiamare qualcuno da La Marzocco per presentarmi. Kees van der Westen ha fatto una telefonata a Lorenzo Carboni, e lui ha detto: “C’è un ragazzo nei Paesi Bassi, e forse può essere utile come distributore, ma vuole parlare con te”.

Volevo così tanto distribuire La Marzocco che sono tornato a casa e ho chiamato Lorenzo e ho detto: “Sono il ragazzo dei Paesi Bassi e voglio parlare con te il prima possibile e voglio ordinare una macchina”. Poi Lorenzo ha detto: “Oh, ma ascolta, Henk, stiamo andando al WBC (Campionato Mondiale Barista) a Berna, in Svizzera. Siamo molto impegnati con quello, quindi non possiamo aiutarti ora, ma ci incontreremo a Berna”. Ho detto: “No, no, non capisci, voglio avere una macchina che posso testare”. Poi Lorenzo ha detto: “No, sei un distributore di nuovo stile, e non consegneremo macchine a persone che non conosciamo. Inoltre, hai bisogno di un training tecnico”. Ho detto: “Un training?” Ero già nel settore del caffè da forse 18 anni a quel tempo. Ma ho detto: “Va bene, allora verrò per un training. Se è quella la regola, allora lo faremo così”. Alla fine, ci siamo incontrati a Berna. Quello è stato il mio primo contatto e lì ho anche incontrato Piero Bambi per la prima volta.

Ho incontrato Lorenzo e Piero, ma non c’era nessun contratto in quel momento. Ho anche incontrato Kent e ho detto: “Verrò a Firenze il prima possibile per un training”. La settimana dopo Berna, sono volato a Firenze con Frank, il mio tecnico.

Lì ho incontrato di nuovo Lorenzo e per la prima volta Guido. Inoltre, ci hanno presentato Piero e Roberto Bianchi. Roberto ci ha insegnato tutto sulla Linea, su come dovrebbe funzionare, e sul perché una La Marzocco fosse così diversa dalle altre macchine.

Sono rimasto sopraffatto dalla bellezza della fabbrica e dal luogo dove c’era il vecchio bar del caffè. Se scendi le scale per le Officine Fratelli Bambi, ai vecchi tempi, c’era un bar e una macchina, si prendeva lì il caffè. Ho detto: “Wow, che bella fabbrica”.

La vecchia fabbrica, la posizione, fa parte del mistero del marchio. È così bello ed è un posto così strano per costruire una fabbrica di macchine per il caffè, ma questo lo rende anche molto speciale. L’edificio stesso è iconico. Se lo vedi ora, è bellissimo perché è l’Accademia, ma se lo vedevi come una fabbrica di macchine per caffè, era davvero affollato. Dico sempre che quando ero in quell’edificio per la prima volta, a malapena riuscivo a vedere la luce perché era così pieno di materiali e cartoni. Ora, se entri nell’Accademia, è difficile vedere come fosse prima perché era così diverso. L’edificio è ancora lo stesso, ma era pieno. Il cuore della sala principale era dove venivano costruite le macchine. L’ingresso ora era l’uscita. Dappertutto c’erano macchine su carrelli. Inoltre, non buttavano mai via nulla, quindi era pieno di storia.

E in quel momento venivano prodotte solo forse 1.900 macchine all’anno, quindi era una fabbrica abbastanza piccola, ma è quello che mi piaceva. Ogni macchina veniva fatta a mano a Firenze. Anche questo faceva parte del successo.

Ricordo ancora che dopo il training siamo usciti per pranzo, e abbiamo camminato lungo la strada. Quello è stato speciale per me perché c’erano tutti, persino il CEO e Piero, tutti insieme come una famiglia. Quella è stata la mia prima impressione della fabbrica. Erano persone molto dedite.

Non ero così sicuro della qualità delle macchine e il sistema a doppia caldaia era abbastanza nuovo per noi, ma quello che abbiamo visto è che la macchina faceva un caffè migliore di qualsiasi altra macchina avessimo mai avuto. Così ho detto: “Ordiniamo alcune macchine”. Ho parlato con Lorenzo di marketing e degli aspetti commerciali. Ho detto: “Vogliamo provare un approccio diverso per La Marzocco nei Paesi Bassi. Formeremo tutti i nostri clienti. Quando acquistano una macchina, prima partecipano alla formazione tecnica. E poi da lì vedremo come andrà”. Le prime macchine sono arrivate nei Paesi Bassi, e ricordo ancora che i miei dipendenti dicevano: “Henk, sei pazzo. Nessuno comprerà una macchina del genere perché è costosa”.

Ma abbiamo messo delle macchine a tre gruppi presso un cliente (Cafe Restaurant de Zwarte Ruiter, L’Aia) e abbiamo detto: “Provala e fammi sapere come funziona e cosa ne pensi”. Il cliente mi ha chiamato dopo circa quattro giorni e ha detto che era la migliore macchina per il caffè che avessero mai avuto. Funzionava perfettamente,  il latte era molto buono, e l’espresso ottimo. Ho detto: “Va bene, è davvero una buona macchina”.

A quel tempo non conoscevo bene Piero. Parlava più italiano che inglese, ma ci hanno presentato perché ero anche un collezionista. Piero ha detto: “Oh, collezionista. Che macchine hai?” Ho detto: “Questa e questa e questa”. Così ci siamo trovati abbastanza facilmente. Piero è stato l’unico che riusciva a raccontarmi come era iniziato tutto. Quando volevo sapere qualcosa sulla storia delle macchine La Marzocco, allora parlavo sempre con Piero. Gli dicevo: “Piero, conosci questa macchina? Come è stata fatta? Qual è stata l’idea dietro la macchina?” E lui diceva sempre: “Okay, lascia che ci pensi e la prossima volta che sei qui, ne parleremo”. E andava sempre così. Quando entravo, mi chiedeva sempre di sedermi, qualcuno ci faceva da interprete, e poi cominciava a rispondere alle mie domande. Questo era speciale per me.

Quello che mi piaceva di lui è che era abbastanza modesto e trovava sempre il tempo per rispondere alle domande sulla storia.

La sensazione che ho avuto dall’inizio era come una famiglia. Con Piero e Lorenzo e Guido, ascoltavano davvero il cliente. Si rendevano conto che ogni Paese è diverso, quindi si adattavano al mercato e creavano la storia di La Marzocco in ogni Paese.

E penso di essere stato molto fortunato ad essere uno dei primi a vivere tutto questo. C’è una storia, con La Marzocco e con le sue persone.